十五、


　襲撃計画の詳細が書かれた巻物によって、今回は加担していなかった残党や協力者を残らず諜報に片付けさせる事ができた。同時に各地の鉱山も二の舞にならないよう麓の村から徹底した警備を見直し、この件は終結する。
　一連の報告を聞いた穂積は八幡平から花輪にかけての村へ復興支援の書簡を送り、すぐ人員を派遣させた。

「此度もご苦労だった、浄正殿。殉職隊士の数も近年では極めて少ない方だな」
「……恐れ入ります」

　とはいえ新入隊士四人に対して死者三十六名では話にもならない。
　穂積は柔和な表情にきらりと目を光らせ、何が楽しいのかにこにこと笑う。

「不服といった顔だな。件の犬にまたしても出し抜かれてさぞご立腹と見える」
「腸が煮えくり返るのを通り越し、疑問でならないのです」
「遠征の度に現れては貴殿を殺さず去っていく事か」
「班長の綺堂と安西も、過去四年のうち幾度も交戦しながら今回も生かされました。何か、自分達の与り知らぬところで奴と接点があるのではないかとも考えましたが……」

　皆目見当もつかない。何より個人的な私怨にしては規模が大きすぎる。
　あの男はもっと大きなものを見ているはずだ。
　それが隠密衆なのか幕府なのかはどちらとも言い難いが、奴には奴なりの美学ともいうべき信念があり、初めて会った九年前からそれはただの一度も曲がっていない。
　何の為に───それだけが知りたいのだ。

　穂積はそよそよと仰いでいた扇子を閉じ、立ち上がって庭に下りる。
　城の桜はほぼ散り、鶯が呑気に啼いていた。

「試されている、と思った事はないか？」

　何故かはっとして顔を上げ、穂積を振り返る。

「……と、申されますと」
「いや、思いつきから出た言葉だがな。貴殿を殺さず煽り続ける事で、野良犬なりに何か答えを求めているのではないか。綺堂と安西の両人は現存隊士の中でも群を抜いて優秀だと聞く。彼らは言うなれば酒のつまみであろうと私は推測したが、浄正殿は如何か？」
「それは……しかし、あまりにも釣り合わないのではないでしょうか。確かに奴は並ならぬ腕前、単独で我々に仕掛けてくるだけの事はあります。ですが失敗した場合、奴の罪状はとんでもないものになるでしょう。それを解した上で得ようとしている答えひとつが、死罪にも勝るというのですか」

　池の錦鯉が勢いよく跳ね上がって再び水に沈んだ。

「価値観は人それぞれであろう。某奴が恐れるものがあるとすれば、それは───」