十一、


　全勢力で体当たりした八幡平の鎮圧は粗方目途が立ったが、鉱山への入口を曲がらずその先にある花輪では苦戦しているようだった。

「援護に行きましょうか？　二班が先に登ってるんでうちはまだ余裕ありますよ」

　飛車から情報を得て花輪へ向かおうとした浄正に、綺堂が提案してくる。
　それも考えたが謀反勢は鉱山を占拠しているのだ。首謀者が上にいるか街に隠れているかは飛車の連絡待ちだが、恐らく上にはいないだろう。逃げ道がない。
　となればさっさと鉱山を制圧し、謀反の意味がなくなったと知らしめるべきか。

「綺堂、聞いていいか」
「何でしょう？」
「野良犬はどこに出てくると思う？」

　謀反勢よりも野良犬の動向を踏まえて指示を決める。
　これまで広範囲に隊を分散させる遠征はなかった。今回は三箇所に分かれている上、山の上と麓の街道という距離が足枷になっている。火の回りが予想以上で馬も使えない。
　最終的には浄正のいる場所へ現れるだろうが、必ず終盤に出てくると決まっているわけでもなかった。
　これ以上多くの死者を出したくない。
　隊士を一箇所にまとめておけばそれだけ犠牲が増える。といってそれぞれの持ち場で待機させれば、野良犬が出た場所は間違いなく援護を待たずに全滅する。

「さあ、予測もつきませんな」

　綺堂は煤だらけになった顔を袖で拭い、鳥居を見上げた。

「どこだろうと犠牲は付き物です。考えるだけ無駄でしょう」
「犠牲の引き算だ。最小に留めるには熟練のお前と安西を別行動にして勢力分散させた方がいいのか、ふと考えてな」

　遠征中に隊士と戦略話をするのは初めてだった。
　九年も組織の上に立っておきながら情けないと思われるかもしれない。
　だが、どうしても二人にだけは死んで欲しくないと思った。
　信頼がないわけではない。元より隊士を信頼できるほど自分の技量が足りていない。
　どういう感情なのか自分でも分からなかったが、どちらか一人でも生かしておける道があるならそれが最善策のはずだ。

「最小って、何が基準なんです？　こないだの遠征より多いか少ないかですか？」
「まあそんなところだが」
「一個隊の力量が毎回違うんでそう簡単な話じゃありませんな。ただ言わせて頂くなら、俺らが長く生き残ってきたからってそんな風に擁護するのはやめて下さい」

　酒を飲み交わした時と同じ人懐こそうな笑顔で、綺堂は鋭く切り込んできた。
　風下にいるせいで黒煙が流れてくる。

「安西ちゃんが聞いたらこう言いますよ。“大局を見るのがあんたの仕事だろ”ってね」

　犠牲を増やすか食い留めるかは隊士個々の領分なのだと綺堂は言って、刀を咥えたまま両袖を捲り上げた。

「ま、謀反勢の主力は鉱山に集まってるでしょうから予定通り俺も上へ行きます」
「……分かった。花輪の鎮圧に目途がつき次第、何班か向かわせる」
「お願いします。んじゃまた上で」