三、


　― １６８０年 ―


　幾日も不快な暑さが続く。蒸し暑い気候に負けるほど柔な体ではないが、浄正は満足に寝付けない日々に苛立ちを感じていた。
　城の灌濠(かんごう)沿いを無心に往復していると、渡し橋を歩いてきた人物に呼び止められる。

「浄正殿」

　颯爽とした足取りで袴を裁きながらやってきた男は、精悍な面立ちの相好を崩して気さくに片手を挙げた。

「朝から気難しい顔をして、好い男が台無しだろう」
「穂積様。どうかなされましたか」
「何、散歩をしていたら貴殿の姿が見えたのでね」

　江戸老中の一人として将軍家に仕えている穂積 成将は、そう言って浄正が往復していた場所をなぞるように歩き出す。年は八つか九つ上だと記憶しているが、その沈着ぶりは少し年寄り臭くもあった。後ろ手を組んで歩調穏やかに歩く様など、二十二の浄正から見ればまるで老人の風体だ。三十路を越えるとこうなるのかと、自分の数年後を想像して止めた。
　穂積は内府の人間であり、同じ「争い事」に身を投じていても彼の武器は口と頭で、浄正の武器は刀と体。戦場の舞台がそもそも違うのだ。年寄り臭くなるのも道理かなと、浄正はその背を眺めて不躾な事を思った。

「件の曲者だが、こちらでも未だ足が掴めん」

　唐突に本題へ切り込まれ、浄正の心臓が軽く飛び上がる。振り返った穂積は、呆然とした浄正を見てあっけらかんと笑った。

「先程まで貴殿の頭を悩ませていたのは、其奴だろう」
「は……いや、その通りですが」

　心中察する、と頷いて再び歩き出した穂積の後に続き、浄正は濠を流れる水脈に目を向ける。鴨の子が三羽、親鴨の後を必死に泳いでいた。

「率直にお伺いして、内府ではどのようなご意見があるのでしょうか」

　隠密衆の活動報告として月一度は登城し、穂積を始め老中達と膝を突き合わせては討伐の成果を褒められる。しかし四年前から遠征のたびに戦場へ現れては脅威となっている無相の男については、今回も仕留められなかったのかと溜息を吐かれてばかりだった。
　浄正の腕が悪いとは誰も言わない。将軍ですら、その敵がたまたま一枚上手なだけであろうと諦めの境地に入っている。諦めれば済む問題ではないと拳を握っても、それを片付けなければならないのは他でもなく浄正自身。
　もはや捨て置けと老中達は口々に言うが、戦場を知らない彼らには分からない。
　この四年間にあの男に殺された隊士は早数百に上ると知っていても、彼らは所詮お上の膝元で文書を広げて薀蓄を宣う人間でしかないのだ。捨て置けと言われてそう出来る程度の野良犬なら、とっくに蹴り飛ばしている。

「脅かされているのはもはや我ら隠密だけではございません。いずれ幕府の一角……下手すれば中心に亀裂を入れられるのではないかと」
「初心に返れば、肝心な事が未だもって不明である」
「それは……重々承知してございます」

　木陰に差し掛かったところで穂積は足を止め、水面に映る雲を指差した。

「雲はなぜ空にあるのか。空にはなぜ雲があるのか。それが分からなければ、幕府が危機に陥ると言われても打つ手はござらん」

　要するに内府も本音を吐けば歯痒いらしい。
　謀反者がどこの誰であろうとどこの一派であろうと、無相の男は北から南まで至る所に現れては浄正の前に立ちはだかる。単純に考えれば反幕というよりも隠密衆の前線を目の敵にしたような、あるいは浄正だけを狙っているような気がしないでもない。現に各地で黒髪黒衣の男が悪行を犯したという話もなければ、それらしき男を見たという諜報の報告もなかった。
　四年間も執拗に付きまとっておきながら、常に布で覆われている口は一言も声らしきものを発せず、どれほど接近しても男の息遣いすら聞こえない。夜であれば亡霊か、白昼であれば妖しの類かと思うようなその存在は、回を追うごとに不気味な影を帯びていく。
　全貌の見えない男が何の為に刃を向けるのか、不可解この上なかった。

「どこの誰やも知れん野良犬一匹、貴殿には脅威であろうが我らには天井裏の鼠も同然。掃除は隠密衆に任せておこう───というのが、目下の意見でな」

　閣老の太平楽な考え方こそが浄正に重圧を掛けると知りながら、穂積は引き締まった頬を緩めて笑った。

「さりとて浄正殿のこと、遠からず仕留めて頂けよう」
「無論でございます」

　その日を楽しみにしていると言い残して去った穂積の背を見送りながら、浄正は腹の底から息を吐き出す。どこにいても、責任は己の肩に容赦なく圧し掛かっていた。