四、


　ザラメ煎餅を齧りながら、凌はふと口を休めて考える。
　一昨日、エルと圭祐が一緒に歩いているのを朱雀と共に尾行したのだが。途中で飽きた凌は瑠璃屋へ夏物を物色しに行こうと言った。しかし朱雀は頑として彼らの後を追う。話しかけても返事はすべて適当。彼らが浅草を回って城へ帰るところを見届けるまでイライラと怒った顔をしていた。

「何がそんなに気に入らなかったのかな」

　煎餅を咥えたまま腕を組んで首を傾げる。

「その行儀の悪さが気に入らんな」

　真後ろから声がしたかと思うと、扇子の先で頭を叩かれた。

「いてっ」
「稽古場で物を食べるなと言っただろう」

　足元に散らかった煎餅の粉末を目で示され、凌は肩を竦める。もうすぐ弟子達がやってくる時間だ。さっさと片付けないと何を言われるか分からない。

「はいはい、ごめんなさい。すぐ片付けます」
「返事は一回」
「はいお父様」

　と言いつつ花屑用のちりとりと箒を渡してくれるのだから、親父は自分に甘いと思う。
　ザラメを掻き集めてちりとりで掬い、裸足のまま庭に下りて隅へ捨てた。甘いものを縁側の近くに捨てると蟻が集って縁の下に穴が空く。そこまで考えての行動だったのに、縁側に上がろうとすると無言で制された。庭を歩いた足で稽古場に上がるなというわけだ。
　仕方ないので縁側に腰掛け、弟子が来たら勝手口へ回ることにした。

「ねー親父。たとえばすっごく仲のいい友達が三人いて、そのうちの一人が第三者と仲良くしてんのを見かけたとするじゃん。それって怒ること？」

　切花を揃えて一束ずつ紙の上に置いていた親父は、手を休めず答えてくれる。

「三人の関係がその第三者によって壊される事態ならば、怒る人間も居ような」
「壊されないよ。なのにプリプリ怒ってんの。生理の時の玲みたいにさ」

　言ってから玲が現れるかと障子を見たが、朝から出掛けたんだと思い出した。
　最近の玲は小物作りに熱心で、瑠璃屋の女将・光琉が気に入ってくれたのだ。家で作った簪やら耳飾りを持って行き、店頭に並べてもらうらしい。たまに着物の刺繍もやっている。飾り物はともかく刺繍に関しては普通の女の子なら絶対に選ばないというか似合わない奇抜な柄なのだが、その筋の人や変わった趣味の人は新作を楽しみにしているとか何とか。
　女はそういう商売もアリなんだなと知った。
　家業を継げばいいだけの自分にはちょっと思いつかない職業だ。

「怒るってどんな気持ちの時？　俺ムカついたことないから分かんない」
「さて当の人物は怒っているのかな？　怒りにも様々な理由があるが、凌の言う人物は根底から生じる寂しさゆえだろう。その裏返しで相手を憎たらしいと感じる」

　そうなんだろうか。
　朱雀はしきりに圭祐の心配をしていた。でもよく考えると、それならもっと不安そうな顔をするものじゃないのか。実際は圭祐がどうこうではなく、エルに怒っていたとなれば───

「あ、なーるほど。そういう事だったんだ」

　朱雀が寂しがり屋かどうかは知らないが、気の知れた相手に乱暴に扱われたり蔑ろにされるのは嫌がる。エルの朱雀に対する態度はあれで彼なりの愛情表現だが、朱雀が求める基本のカタチとは真逆なのだ。でも嫌いだとは言わない。なんだかんだで構っている。
　本当は圭祐に接していたように、自分にも少し優しく接してくれたっていいじゃないかと拗ねていたわけだ。

「けど、いざ優しくされたり素っ気なくされると困っちゃうんだろうな」