五、


　夕食を終えると保智は約束通り春樹の家へ出かける。
　泊まってはこないと言うが、大して飲めない酒に酔い潰れて泊まらざるを得なくなるのは予想できた。母親は息子が出て行くとさっさと玄関に錠をしてしまう。
　雨漏りで客用の布団がダメになったというので、これ幸いに保智の布団を借りた。
　一緒に寝るかと辰馬を誘ってみると、夜目にもわかるほど顔を真っ赤にして逃げられてしまう。男同士で何をするわけでもないのにウブな反応が保智に似て面白い。

　そういえば昔はよく夜中に家を抜け出して裏口から忍び込み、寝ている保智を揺さぶり起こして一緒に寝てくれと布団に入れてもらったのを思い出した。
　その度に保智はうんざりした顔をするも一度とて嫌だとは言わず、自分が寝付くまでウトウトと必死に起きていた。

　迷惑だと思ったことはなかったんだろうか。
　今まで保智に何かを断られた記憶がひとつもない。というか、何も拒まないのだ。
　受け入れるか、諦めて妥協するか。
　自分の意思を押し殺してまで他人に合わせて、何を糧に生きているんだろう。


　仄暗い天井の梁を見ているうち、目が冴えて眠れなくなってきた。
　じっとりした潮風が滞留する蒸し暑い部屋を抜け出し、裏口の戸から外に出る。
　緩やかな丘の向こうに真っ黒い大海原が広がっていた。
　湿った草を踏み分け、足元に飛び出してきた蛙を蹴り飛ばし、実家の方へ歩いていく。家の前を素通りしてさらに進むと雑木林の入口に辿り着いた。林の中はすうっとした涼気に包まれ、潮風のべたつきも感じない。
　ほどなくしてぽつりと佇んでいる古寺に出迎えられる。
　規則的に連なった石畳に誘われるように、その石をひとつふたつと数えながら奥へ進んだ。

　行き着いたのは広い墓地。
　比較的真新しい墓石を探した。
　本当なら先祖代々の墓へ入るのだが、兄は結婚した時に自分の墓を作ったという。
　少し意外だった。
　父に反抗したことのないおとなしい兄がそんな形で自立を望んだのは、最後の最後に自由を求めた証なんだろうかと。年の離れた次男というだけで家業には一切携わらせてもらえず、野放しにされていた自分とは真逆。
　お互いに無いものねだりだったのかな、と闇に自嘲した。