■■衛明館の人々＋αの正月■■


　数十分の死闘の末、妖怪の名前だけでよくそれだけ続いたものだと感心する者は誰一人としていなかった。龍華隊も氷鷺隊も、虎卍隊の隊士までもが顎を外して固まっている。

「……巴、羽根突き得意だったのかい？」

　またも羽子板を割った巴は尋常ではない。連戦でくたびれた圭祐のそれとは違い、隆の羽子板は新品だ。それすらも割るほどの打撃を、巴はぼうっとした風体から繰り出していた。
　剣術は確かに三人衆の名に相応しいが、隆や皓司といった猛将にはまだ及ばず。だが宏幸の例もあるように、羽根突きは刀の実力とはまた別物だという事も十分解っていた。
　それでも、隆は自分が巴に負けるとは思っていなかったのだ。
　誰もが同じ衝撃を受け、数秒前まで白熱していた場がぴたりと静まり返る。

「普通に打ってただけですけど」

　変化球だの消える魔球だのが当たり前のように展開している時点で、隠密衆の羽根突き合戦は普通じゃない。しかし巴のプレーはいろんな意味で反則的だった。
　敗れた隆を見て愉快と言わんばかりの表情を浮かべた皓司が羽子板を取る。

「殿下の敗戦は力点と作用点を無視しておられた事も原因ですよ」
「あーそうか、なるほどね」

　力に対して力で押し返せば、作用点となる隆の羽子板に負担がかかるのは必然。初歩的なことを忘れていたと肩を竦め、隆は皓司と交代した。

「では決勝戦と参りましょうか、巴」
「その前にちょっと水飲んでいいですか。喉が渇いて」
「お好きなだけどうぞ」

　日常あまり喋らない巴は、今日だけで一か月分を喋った気がした。竹筒を深慈郎に渡して戻ってくる動作も実にマイペース。本人至って無自覚だが、このつかみどころの無さも敵の目を欺くのに有利だった。
　審判役の傍ら、さっそく野次に回った隆が面白そうに尋ねる。

「勝算はあるのかな、皓司？」

　皓司は無言で微笑み返し、宏幸から借りた襷で袖を括りつけた。