四、


　異様な気配を感じて外に出てみると、長屋の先に人だかりができていた。
　越してきて数年、この辺りは一度も物騒な事が起こっていない。
　人だかりの後方から路地を覗くと馬が見えた。馬上の主に見覚えがある。平泉といったか、旗本の男だ。想像するまでもなくこの雰囲気は無礼討ちだろう。


「元気に駆け回る子供を善しとせずして、何が為の世でございましょう」

　はっとして足を止める。
　父の声だった。

　前方にいた町人が一斉にびくりと身を震わせて顔を覆った。
　隙間を縫って路地に出、刀を振った男と血の海に浸った父を目の当たりにする。
　自然と体が前に出ていた。

「平泉様、萩本様」
「ん？」

　血の上に膝をつき、鉄の臭いを撒き散らす地面に深く頭を下げる。

「父が御無礼を働きました事、平にご容赦頂きたくお詫び申し上げます」

　頭上に萩本の視線を感じた。
　シャン、と刀を収める音が鼓膜に響く。

「息子か。愚かな親父と違ってその方は分を弁えているようだな」

　父の首に免じて斗上の名は役所に伏せると言い残し、旗本一行は悠々と通り過ぎた。


　町がしんと静まり返る。
　向かいの軒下で、母親に抱かれた幼子が泣き出した。手から毬が落ちる。
　一瞬目が合った母親はその場に泣き崩れて頭を上げなかった。

　そういう事か。

　いつか父はこんな死に方をするだろうと思っていた。
　誰にも驕らず、誰にも諂わず。
　間違っているものは間違っていると糾して譲らない。
　意地っ張りなのではなく、それが父の信条なのだ。
　貫いたのなら本望だろう。

　膝の下で潰れた彼岸花の一片が、父の首を求めて血の海に揺れた。