■■衛明館の人々＋αの正月■■


　城の外堀を越えればすぐそこは華の大江戸、城下町。
　草履の踵を引きずってぶらぶらと歩いていた樹は、先を行く連れが突然くるりと振り向いて自分の手を握ってきたことに激しく動揺した。言葉を返す間もなく引っ張られ、そのまますたすたと歩き出す沙霧の手の柔らかさに戸惑う。

「……なんで俺が手を引かれて歩かなきゃならねえんだ？」
「歩くのが遅いから」

　それは自分の歩幅が大きいゆえに沙霧の歩調に合わせていただけだ。しかし気づけば数歩も遅れを取っていたらしく、樹は散切り頭に手をやってほてほてと後ろを歩いた。
　沙霧の体温の低さは昔から知っているが、それでも改めて手の冷たい女だなと思う。冷たいのに柔らかくて、無骨な自分の手をしっかりと握り締めてくるその温もりにささやかな幸福感を得た。気安く触られる事が嫌いだから、気安く触らない。そんな沙霧があっさりと触れてきてくれたのだ。
　思えばこんな風に二人でのんびり出掛けるのも初めてかもしれない。
　沙霧が隠密衆にいた頃は大概が自分の家で会っていたし、辞めて浄正の家に居候していた頃は自分が上野へ出向いていた。そして今現在の沙霧は城仕え。通うのも近い方がいいと、うちの隣の空き屋に越してきて数ヶ月が経つ。

「で、どこ行きたいんだよ」
「どこでも。樹と一緒に散歩したいと思っただけ」
「なんだそりゃ……」

　相変わらず何を考えているのか分からない。いや、何も考えていないのか。そうしたいからそうするだけで、細かい理由を聞くのは愚問。こざっぱりした性格のくせに時々こんな可愛いことを言うから、男としてはたまったもんじゃない。
　沙霧に肩を並べようと大股に踏み出した一歩を、樹は結局半歩に留めた。
　並んで歩けば手を繋ぐ必要もなくなる。それは少しもったいない気がしたのだ。

「じゃ、どっかの茶屋にでも入っ───」

　言いかけた瞬間、顔面に強烈な痛みを感じて蹲った。そして沙霧の腕力に転がされた。

「どうした、便意でも催したのか？」
「人がしゃがんだらそれしかねえのかよ……」

　額の中央が燃えるように痛い。破魔矢でも飛んできたのだろうかと涙目になっていると、沙霧がふと傍らに身を折って何かを拾い上げる。

「これが当たったのか」

　手にしたものをくるりと回し、沙霧は道なりに延々と続く城壁を見上げて微笑した。

「樹。落し物を返しに行こう」