これまで幾度、首を刎ねてやりたい衝動に駆られたか。

　今は、もう数えることさえ馬鹿らしくなっていた。


　　◆◆◆


　夕飯後、まだまだ隊士たちはおのおのくつろいでいる時間。
　開けてあった襖から室内に入ってきた相手は、予想どおり。

「いかがでしたか」
　相手はまだ口を開いていない。
　相手とは今日、それらしい会話はしていない。

　だが、用件はわかっていた。

「何を言っても無駄のようです」
　後ろ手で襖を音もなく閉めた沙霧が、その場に立ったまま静かな声で告げる。その声には、何の色も感情も伺えなかった。

　それらすべて、もはや表すにも値しない―――　

　彼女の一声から、感じ取ったもの。

「そうでしたか。やはり、代が変わった時班長以上全入れ替えするべきでしたね」

　今、幹部で実際の軸を担えているのはおそらく半分。
　全員、先代御頭が選抜して更なる磨きを掛けた逸材。

　現御頭になってからのものは誰一人いない。

「御頭の息子ならば、気づくだろうと待っていました。ですが、それも限界です」

　最初から、同じものを求めているわけではない。
　経験も、腕前も、器も、なにもかも。
　足りなくて当然なのだ、御頭になったばかりなのだから。

　もともとの才能は、父親より劣るというわけではない。
　あとは、本人次第。

　足りないのをわかっている上で一秒でも早く上へ、
　父親に追いつき、
　父親を抜いて、
　父親の威厳をけり落としてやろうというだけの意思。

　意思があり、血眼になって努力をするのならば。
　届かない自分を恥じ、それを糧にはいずりあがろうとするならば。

　その日へたどり着くまで、待とう。
　求めるならば、この力を貸そう。

　一縷の望みを掛けて、待ち続ける年月は長い。

　だが、それも終わった。
　もう、すべて必要ない。

「浄次様は、勘違いをなさっている。隠密衆の力すなわち自分の力、御頭としてただ年月を重ねれば先代と同じようになれるのだと」
　隆の静かな声が、室内に広がる。
「よく……我慢なさった方だと思いますよ、貴嶺さんは。俺が貴女の年で、同じ立場だったら、おそらく一年ともたなかった」
　こう見えて、変なところで短気なんですよと笑った隆の表情は、いつもと寸分たがわぬ穏やかなものだった。



「上野へ、行かれるのですね？」
　今生において、至高の存在の元。
　沙霧にとって、もっとも息のしやすい場所。

　見上げてきたまなざしは、澄んでいた。
　狭く汚い檻から解放された白鷺のように。

「機会があれば、俺も遊びに行きますよ」
　踵を返しかけた彼女が、かすかに笑うのが見える。

　銀髪が、襖の向こうの暗闇へ消えた。




「一人や二人入ったところで、氷鷺隊の戦力が今以上に上がるわけでもないだろう。隊士の中に問題でもあるのか？」

　あえて分かりやすいようないい回しをしてやったのに。

　あえて試すような視線を送ってやったのに。

　―――なんの効果もなかった。


　腹の底から冷えたものがゆるやかに浮かび上がってくる。
　分からないのなら、分かるまで霧の中を彷徨え。

　分からないことさえ分からない愚者には、
　助言してやる意味も、もう、ない。


「もうすぐ、いろんな大群が押し寄せてくるよ」
　縁側に並んで座っているのは、沙霧の後を継いだ巴。
　古株で、なんとなく沙霧と持っている雰囲気が似ている。
「そうですね。蛆に蝗に蟻に蝿に……蜂がいないことを祈ります」

　本当は、今すぐにでも彼女と同じように出て行きたい。
　だが、最年長の自分だけにはまだ果たすべき責任が残っている。

　置いていくわけにはいかない。

　他の班長たちは、自分で自分の道を決定するだけの余裕がある。
　だが―――彼だけはおそらく、不可能だ。
　劣っているというわけでは決してない。
　むしろその逆。班長たちなど比べ物にならない人物。
　彼女の後という過酷な位置につける存在は彼以外いなかった。

「殿下が、とりあえずはお辞めにならないと知って安心しました」

　こちらの心の内を読んだかのように話す彼は、あまり表情を変えない。

「巴がいなかったら即刻辞めてたよ。本条さんから貴嶺さんという隊長を見てきただけに、しばらくはお節介を焼かせてもらいたくて」

　うれしいですね、と軽く笑った彼はどう感じているのだろう。
　かなり間近で、様々な波を見てきたはずだ。
　彼が、どうするか。自分としてどうするべきかを決められるようになるまで。
　それまでは傍にいようと思った。

　葛西浄正が現役だった数年前までは、すべてのためにいようと思えた。
　隠密衆のため、それすなわち御頭のためにと。

　あれから四年。

　一縷の望みを掛けて、待ち続ける年月は長い。

　だが、それも終わった。
　もう、すべて必要ない。


　　◆◆◆


　これまで幾度、首を刎ねてやりたい衝動に駆られたか。

　今は、もう数えることさえ馬鹿らしくなっていた。

　彼女の最後の忠告にさえ、気づきもしない。

　首を刎ねる気さえ失せていく。


　残る刻(じかん)は―――長くない。